Il sistema scolastico giapponese si articola in cinque fasi:

Scuola materna (età 3 - 6 anni)

Scuola elementare (età 6 -12 anni)

Scuola media inferiore (età 12 - 15 anni)

Scuola media superiore (età 15 - 18 anni)

College o università (In genere quattro anni)

 

Il sistema scolastico italiano prevede un anno in più di studi, in Giappone l'istruzione è gratuita e obbligatoria dai 6 agli 11 anni, l'alfabetizzazione  è circa del 99%, questo a discapito della fama della lingua giapponese considerata difficile.

Si pensa che uno studente che frequenti un buon liceo abbia la possibilità di entrare in una buona università che lo faciliterà nell'ottenere un buon lavoro. Gli studenti giapponesi chiamano, non a torto, il loro sistema scolastico shiken jigoku ossia inferno degli esami. Quelli delle scuole più famose sono molto difficili. Molti studenti frequentano speciali scuole private (juku) serali o nei fine settimana per prepararsi agli esami di ammissione.

Bisogna fare ancora una differenza con le università italiane. Mentre in Italia è difficile uscire dall'università, in Giappone è difficile entrare. Se un corso di laurea dura, sempre in Giappone, quattro anni, lo studente conseguirà la laurea (che non prevede la discussione della tesi) in quattro anni poichè gli studenti vengono sottoposti periodicamente a prove scritte (in Giappone le prove orali sono poche o nulle) che consentono loro di seguire passo passo il programma.

L'anno scolastico inizia nel mese di aprile e finisce nel mese di marzo. Le vacanze estive durano circa sei settimane. Oltre alle feste nazionali, gli alunni hanno due settimane di vacanza a Capodanno e due in Primavera tra il vecchio e il nuovo anno scolastico.

La maggior parte degli istituti medi inferiori e superiori richiede ai propri studenti di indossare uniformi. Le uniformi dei ragazzi sono di solito nere con bottoni d'ottone sul colletto i quali identificano a quale scuola si appartiene, le ragazze di solito indossano divise blu con gonne a pieghe (divisa alla marinara) ultimamente.

Gli studenti e gli insegnanti sono responsabili della pulizia della loro scuola (in Giappone non esistono i bidelli). Ogni giorno, parte del tempo viene destinata a questo compito. Ogni classe (nell'elementari vi possono essere fino a 40 studenti per classe) è divisa in gruppi che, a turno, puliscono la classe, i corridoi, i bagni e altre aree comuni della scuola.

Tutti gli studenti giapponesi devono studiare l'inglese dalla scuola media inferiore e la maggior parte di essi continua a studiarlo per almeno sei anni.