Pur essendo l'arte marziale più conosciuta in assoluto, il karate è nato in tempi relativamente recenti. E' vero che ha alle spalle una lunga storia, ma sotto forme e con nomi molto diversi.

Il karate giunse il Giappone negli anni '20 da Okinawa, dove si era affermato nel XVII secolo. Era nato come forma di autodifesa per chi era sprovvisto di armi e doveva difendersi da un avversario armato. Il karate è caratterizzato da colpi portati con il taglio della mano e dai calci. Le lesioni che si possono provocare, almeno potenzialmente e l'intenzione di fare del male all'avversario, fanno si che il karate non possa essere considerato uno sport. Alcune scuole praticano il karate "full contact" per il quale si utilizzano guanti e stivali imbottiti e indumenti protettivi e in cui vince il contendente che tocca più volte l'avversario.